In Heiligem Römischem Reich war eine freie Reichsstadt eine Stadt, die formell vom Kaiser nur — im Vergleich mit der Mehrheit von Städten im Reich geherrscht ist, die von einem der vielen Prinzen des Reiches, wie Herzöge oder Prinzen-Bischöfe geregelt wurden. Freie Städte hatten auch unabhängige Darstellung in Reichstag Heiligen Römischen Reiches.

Es gab Unterscheidung auf Papier, das zwischen Reichsstädte (Reichsstädte) und Freie Städte (freie Städte) gemacht ist. Reichsstädte waren diejenigen, die formell von weltlichen Prinzen geherrscht sind. Als Vasallen des Kaisers haben sie Steuern dem Kaiser bezahlt und mussten Truppen für seine militärischen Kampagnen versorgen.

Freie Städte waren diejenigen, die formell von einem Prinzen-Bischof geherrscht sind. Sie waren nicht erforderlich, Reichssteuern zu bezahlen oder Truppen außer während eines Kreuzzugs zu erziehen, und hatten andere zusätzliche Rechte und Vorzüge (der sich außerordentlich unter ihnen geändert hat). Die Freien Städte haben Unabhängigkeit von ihren Prinzen-Bischöfen während des Hohen Mittleren Alters gewonnen. Beispiele sind Basel (1000), Speyer (1111), Würmer (1184), Mainz (1244, widerrufener 1462), Regensburg (1245), Straßburg (1262) und Köln (1288).

Aber mit der Zeit ist der Unterschied immer mehr verschmiert geworden, so dass die "Freien und Kaiserlichen Städte" in der Diät als "Freie Reichsstädte" insgesamt bekannt waren. Was von Bedeutung gewesen ist, mehr war der Unterschied im Reichtum: Reiche Städte, wie Lübeck oder Augsburg, waren echt selbstherrschende Enklaven innerhalb des Reiches. Sie sind Krieg geführt und haben Frieden gemacht, haben ihren eigenen Handel kontrolliert und haben wenig Einmischung von der Außenseite erlaubt. Im späteren Mittleren Alter haben viele Freie Städte Städtebünde (Stadtligen) wie die Hanse gebildet. (Einige Mitglieder dieser Verbindungen waren nie Freie Städte und haben sich der Erlaubnis ihrer Landlineale angeschlossen.)

Die Städte haben (und manchmal verloren) ihre Freiheit durch die Wechselfälle der mittelalterlichen Macht-Politik gewonnen. Einige begünstigte Städte haben eine Urkunde durch das Geschenk gewonnen. Andere haben ein in einem Prinzen im Bedürfnis nach dem Bargeld gekauft. Einige haben es durch die Kraft von Armen gewonnen, andere haben es während Zeiten der Verwirrung genommen. Einige Städte sind frei durch das Erlöschen von dominierenden Familien wie Hohenstaufen geworden. Freie Städte haben auch ihre Vorzüge verloren. Einige haben sich freiwillig sich unter dem Schutz eines Landmagnaten aufgestellt. Einige, wie Donauwörth 1607, wurden ihrer Vorzüge vom Kaiser aus echten oder erfundenen Gründen beraubt. Einige wurden vom Kaiser, wie Mühlhausen, Duisburg und Offenburg verkauft.

Freie und Kaiserliche Städte wurden als Reichsstand auf Reichstag bis 1489 nicht offiziell zugelassen, und sogar dann ihre Stimmen wurden gewöhnlich nur beratend im Vergleich zu den Bänken von Kurfürsten (Wähler) und die Prinzen betrachtet. Die Ligen von Städten haben sich in zwei Gruppen oder Bänke, in der Reichsdiät, der rheinischen Bank und der schwäbischen Bank geteilt. Zurzeit des Friedens Westfalens (1648) haben die Städte eine formelle dritte "Universität" in der Diät eingesetzt. Die stärksten Freien Städte haben Augsburg, Bremen, Köln, Frankfurt, Hamburg, Lübeck und Nürnberg eingeschlossen.

Die Zahl von Freien Städten hat sich außerordentlich im Laufe der Jahrhunderte geändert, wie ihren geografischen Vertrieb getan hat. Im Allgemeinen gab es Freiere Städte in Gebieten, wo es viele kleine Gebiete gab als in Gebieten, wo individuelle Prinzen große Territorien gehalten haben. Der Encyclopædia 1911-Britannica erwähnt eine Liste aufgerichtet 1422 mit 75 freien Städten und einem anderen aufgerichtet 1521 mit 84. Landverdichtung hat allmählich die Zahl zur 51 Stadtgegenwart an 1792-Reichstag zum Ende des Reiches zusammenschrumpfen gelassen. Die meisten waren im Südwesten und Franconia, einigen im Norden und Westen, niemandem im Osten. Einige waren ehemalige Mitglieder der Hanse.

Im 16. und das 17. Jahrhundert wurden mehrere Freie Städte vom Reich wegen der Außenlandänderung getrennt. Henry II aus Frankreich hat die freien Städte gegriffen, die mit den Drei Bistümern von Metz, Verdun und Toul verbunden sind. Ähnlich hat Louis XIV aus Frankreich viele Städte gegriffen, die auf durch seine Räume der Wiedervereinigung erzeugten Ansprüchen gestützt sind. Auf diese Weise wurden Straßburg und die zehn Städte von Décapole angefügt. Außerdem, als das Alte schweizerische Bündnis seine Unabhängigkeit vom Reich 1648, den schweizerischen Reichsstädten Basels, Berns, der Luzerne, Sankt Gallens, Schaffhausen, Solothurn gewonnen hat, und Zürich das Reich als Bezirke des Bündnisses verlassen hat.

Mit dem Anstieg des Revolutionärs Frankreich in Europa hat sich diese Tendenz enorm beschleunigt. Zuerst zwischen 1789 und 1792 wurden die Gebiete westlich vom Rhein von den revolutionären Armeen angefügt, die die lange Tradition von freien Städten so verschieden beenden wie Köln, Aachen, Düren, Speyer und Würmer. Dann haben die Napoleonischen Kriege zur Reorganisation des Reiches 1803 geführt (sieh deutschen Mediatisation), wo alle freien Städte, aber sechs — die hanseatischen Städte Hamburgs, Bremens, und Lübecks und der Städte Frankfurts, Augsburgs und Nürnbergs — wurden beseitigt. Schließlich hat Napoléon das Reich 1806 aufgelöst. Vor 1811 waren alle freien Städte beseitigt worden — Augsburg und Nürnberg waren durch Bayern angefügt worden, Frankfurt war das Zentrum des Großartigen Herzogtums Frankfurts, eines Napoleonischen Marionettenstaates geworden, und die drei hanseatischen Städte waren durch Frankreich als ein Teil seiner Anstrengung direkt angefügt worden, die Kontinentalblockade gegen Großbritannien geltend zu machen. Hamburg und Lübeck mit Umgebungsterritorien haben den département Bouches-de-l'Elbe, und Bremen der Bouches-du-Weser gebildet.

Als das deutsche Bündnis 1815 gegründet wurde, wurden Hamburg, Lübeck, Bremen und Frankfurt wieder freie Städte gemacht. Frankfurt wurde durch Preußen infolge vom Teil angefügt, den es im Austro-preußischen Krieg von 1866 genommen hat. Die drei hanseatischen Städte sind als konstituierende Staaten des neuen deutschen Reiches geblieben, und haben diese Rolle in der Weimarer Republik und ins Dritte Reich behalten, obwohl unter Hitler dieser Status rein begrifflich war. Wegen der Abneigung von Hitler für Lübeck und des Bedürfnisses, Preußen für seine Landverluste auf das Größere Hamburger Gesetz zu ersetzen, wurde es den Letzteren 1937 angefügt. In der Bundesrepublik Deutschland, die nach dem Krieg gegründet wurde, sind Bremen und Hamburg konstituierende Staaten (Länder), ein Status geworden, den sie bis zu den heutigen Tag behalten. Berlin, das eine freie Stadt in seiner Geschichte nie gewesen war, hat auch den Status eines Staates nach dem Krieg wegen seines Status im geteilten Nachkriegsdeutschland erhalten.

Siehe auch

• Liste von freien Reichsstädten
• Reichsunmittelbarkeit
• Lübecker Gesetz
• Freie Stadt (Altertümlichkeit)
• Königliche freie Stadt